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Résumé :
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Alors qu'il erre dans les rues coupe-gorge de la Cité affublé en ouvrier, le prince Rodolphe de Gérolstein est amené à sauver Fleur-de-Marie (surnommée la Goualeuse) des violences d'un ouvrier nommé le Chourineur. Fleur-de-Marie est une jeune prostituée. Le Chourineur, qui n'est pas rancunier, emmène la jeune femme et son sauveur dans un tripot parisien, Au Lapin Blanc. C'est là que tous deux racontent leur histoire personnelle à Rodolphe. Dès l'enfance, ils ont été abandonnés et ont connu une grande misère. Par conséquent, leur bonté initiale s'est transformée et dégradée vers la violence et le meurtre pour le Chourineur et la prostitution pour Fleur-de-Marie. Rodolphe devient alors leur protecteur et tente de les sortir du cercle vicieux dans lequel ils se sont installés. Lui-même sent en effet qu'il a une faute personnelle à racheter. Par le passé, il est tombé amoureux de la comtesse écossaise et l'aventurière dénuée de scrupules Sarah Mac Gregor, contre la volonté de son père. Au cours d'une dispute avec ce dernier, il l'a tué de son épée. Il perd également sa fille, que Sarah avait entraîné avec elle dans son exil et qui décède par la suite. Depuis ce violent combat et cette perte dont il cherche à faire le deuil en vain, Rodolphe sillonne la planète avec son tuteur pour traquer les méchants et sauver ou récompenser les bons. Afin de sauver Fleur-de-Marie, Rodolphe doit se confronter à la Chouette, une ancienne maraître qui s'occupait de Fleur-de-Marie lorsqu'elle était enfant, et à son associé l'affreux Maître d'école. Rodolphe fait donc aveugler ce dernier et tue la Chouette. Mais ce n'est pas tout; assisté du Chourineur, il aide d'autres personnes opprimées, ce qui l'amène à se déguiser sous de multiples costumes à travers Paris. A force de parcourir la ville sous diverses identités, il y découvre la grande pauvreté de nombreuses personnes et sauve ainsi les Morel, une famille d'ouvriers, de la tyrannie exercée sur eux par le notaire Jacques Ferrand. Lui aussi sera puni, et puni de manière cruelle. Ensuite, Rodolphe sauve aussi un dénommé François-Germain, honnête travailleurs accusé à tort Le roman présente une galerie de personnages : Rigolette, une grisette toujours gaie mais sérieuse et digne ; Le Maître d’école, un ancien bagnard brutal et dangereux au français correct qui cache un terrible secret ; Ferrand, le notaire véreux qui, par cupidité, plongera des familles entières dans la misère ; La Louve, une camarade de Fleur-de-Marie à la prison pour femmes de Saint-Lazare ; La Chouette, une vieille femme borgne aux projets diaboliques ; Morel, un ouvrier lapidaire vertueux, et sa famille ; Polidori, un abbé et dentiste au sombre passé ; Cecily, l’ex-femme du docteur David, une mulâtresse aussi belle que fondamentalement mauvaise ; La comtesse McGregor, femme fatale, ambitieuse et comploteuse ; Monsieur et Madame Pipelet, concierges; Bras-Rouge, un caïd parisien ; Tortillard, son fils, boiteux, rusé et mauvais ; Le Squelette, assassin entièrement insensible à l’influence positive de Rodolphe ; Martial et sa famille, sur une île terrifiante de la Seine ; Fleur-de-Marie, la Goualeuse, héroïne fragile, fille cachée de Rodolphe. Curieusement, c’est le monde d’où vient et auquel aspire Sue dont le portrait est un peu bâclé. Hormis Rodolphe qui est bien au-dessus des questions de classes sociales, la noblesse parisienne est dépeinte comme sourde aux malheurs du peuple ou même des siens, concentrée sur des activités et des intrigues plutôt vaines.
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